なぜ社台ファームは坂路を「つくり直した」のか

日々サラブレッドと向き合いながら、馬を見ることを仕事としている競馬関係者の方々へのインタビュー。今回は、社台ファーム副代表で、社台レースホース代表でもある吉田哲哉さんの登場です。同クラブは現３歳世代の勝ち上がり率が５月時点ですでに前年世代を上回り、全クラブトップを争う位置につけるなど、堅実に成績が上向いていることから、お話をうかがう機会を頂きました。

前編である今回は、最近リニューアルした社台ファームの坂路コースを題材に、坂路が馬におよぼす育成効果についてお話をうかがいます。経営的視点から、ふだんのインタビューとは少し趣が異なるお話が聞けそうです。また次回の後編では、せっかくですので今年の新規募集馬を、実馬を交えて哲哉氏自ら解説頂く予定です。

― 昨年末に中山競馬場で初めてお会いしたときは、相撲など競馬とは関係ない話ばかりしましたが、今回は私も一人の一口馬主として、真剣にお話しを聞きにやってきました（笑）。社台ファームと、これから募集開始されるクラブの１歳馬たちについて教えてください。

まずは現時点（取材時点５月２２日現在）において、現３歳世代の勝ち上がり率が４４％とクラブ別の首位に立ちました。


吉田哲哉氏（以下、吉田） ありがとうございます！素直に嬉しいです。どの馬にも会員さんがついてくださっていますので、最初の大きな目標として、まずは勝たせていかなければならないと常に思っています。勝ち上がることで次につながりますし、社台サラブレッドクラブはいいなと思ってもらえるのではないかと考えています。


― 社台サラブレッドクラブのような規模の大きいクラブで、昨年の勝ち上がり率を５月末の時点で超えているのは、驚異的な数字だと思います。要因はなにかありますか？


吉田 これというひとつの理由は思いつかないのですが、クラブに良い馬を集めているからではないでしょうか。つまり、これだったら走るだろうという馬をクラブに入れていますし、毎年試行錯誤しながらもきちんとオペレーションを回しているからこそ、このような結果につながったのだと考えています。世代全体の成績は種牡馬の偏りなどによって左右されてしまうこともあり、なかなか人為的に操作できない部分も多いため、ここが効いたとか、こういう理由だったと簡単にお答えできないのが正直なところです。


２歳の夏に思ったほど使えなかったといった反省材料もあることから、今は調教師さんとの入厩に関しての意思疎通を強めていますし、牧場での育成に関しては、坂路施設も大きく変わり、肉体的にもさらなる負荷を掛けられるようになりました。やりすぎてもいけませんが、もう少し攻めてみてもいいのではないかと今は考えています。

― さらに使い出しの時期を早めることができたら、次のステップにつながりやすくなりますね。そのリニューアルされた社台ファームの坂路コースについても詳しく教えてください。


吉田 昨年末に完成した坂路は、地盤を４ｍ深く掘り、傾斜を３．５％（栗東の坂路と同じ勾配）まで上げました。坂路を改修する前は、電車の線路と坂路が平行に走るような形だったので、電車と併せ馬をしている感じでした（笑）。今は線路よりも上に坂路があります。坂路は全長が１０００ｍで、３．５％の勾配部分が５００ｍの長さです。時計は４ハロンを取れるようになっていますね。また、ダートはやめてウッドチップに一本化しました。



― これほどの大改革に踏み切ったきっかけや理由は何でしょうか？


吉田 最近、調子の良い牧場、たとえばノーザンファームさんや三嶋牧場さん、ダーレーさんなどは、その牧場で生まれた（生産した）馬だけが強いわけではなく、外から買ってきた馬でも走らせていますよね。つまり、１歳までの育ち方も重要ですが、最終的に調教でその馬の持っているポテンシャルを引き出すことが十分に可能だということです。ということは、調教をおろそかにしては結果が出ない。ある程度、こちらで自信を持ってつくった馬を厩舎に預け、さらに磨き上げてもらった方が強い馬ができると考えたとき、やはり坂路を作り直して、馬を鍛えようと思ったのが原点です。


そしてもうひとつは、坂路での調教のしやすさです。私はこちら（牧場）にいるときは毎日、調教を観に行くのですが、（フラットな馬場を周回する）コース調教においては、乗り手が苦労しているのが手に取るように分かりました。周回コースでは、騎乗者の技術などによっても左右される部分があります。日々、そのような点を平準化しながら調教水準を高められるコースをと考えると、やはり坂路コースは最適ですし、理想的な馬場ができました。


― 坂路は誰が乗っても一定の水準で馬を走らせることができるということですね。


吉田その通りです。私も馬に乗っていた経験上分かるのですが、落馬をしてしまうときは、たいてい歩いているときか速足をしているときなのです。馬に余裕がある状況では、馬は悪さをしようとします。かといってスピードを出しすぎると、乗り手、そして馬の脚元に対する懸念が高まります。傾斜を上げることによって、馬は以前よりも坂路を登ることに一生懸命になりますし、悪さをすることが少なくなっています。坂路コース改修で人、馬ともに安全性が高まり、なおかつ十分な調教の負荷かけられるコースに生まれ変わりました。

― ゆっくりのスピードかつ馬に余裕がなくなるので安全な状況が坂路というのは、とても分かりやすいです。


吉田 馬という生き物は、人の手を渡っていきますよね。牧場から育成牧場に渡り、育成牧場からトレーニングセンター、そして調教師さんや騎手の手に最後は渡ります。ですから、「この馬は俺が乗ったら走るのだ」と言われても、それではだめなのです。全部の馬がそうは行かないのですが、誰が乗っても走る馬をつくることが、生産牧場のレベルの底上げをすると信じています。


― 勾配を上げたことによる効果はどうでしょうか。


吉田 獣医師さんが乳酸値を計ってくれていますが、間違いなく負荷は掛かっていますね。乳酸は身体の疲労した部分を手助けしてエネルギーにしようと出てくる物質であり、短距離馬はより出やすく、テンションが上がったときにも出やすく、筋肉が疲労したときにも出やすい。調教をやってもやっても乳酸値が上がらない馬がいたとしたら、もしかすると非常に能力が高いか長距離馬の可能性が大です。そのあたりの馬の適性や血統、性格も考慮しながら、どれだけ負荷が掛かっているかを見極めていきます。やりすぎには注意しながら、その馬の体調や状態に応じて、トレッドミルなども併用して調教しています。


また、肉体面だけではなく、メンタル面も鍛えなければならないと考えて工夫しています。ちょっとしたことで驚いたり、バタバタしないように、調教に行く前に横木をわざと跨がせたり、ブルーシートの上を歩かせたりしています。最初の頃は、ブルーシートを大きく避けるようにして通る馬もいましたが、てきめんに効果が出る馬も確かにいますよ。僅かなことでは動じない馬になってもらいたいと願っています。

― 生産から育成、調教までのクオリティを一貫して高めていくための、新設の坂路コースや様々な工夫ということですね。


吉田 もちろん、今回の改修で全てが完璧になったということではなく、馬場にしてもこのままウッドチップでいいのか、全天候型のオールウェザーにするべきなのか、もっと違うものがあるのかなど、試行錯誤しながら改善していきたいと思います。

「坂路に屋根はかけないのか？」とよく聞かれますが、「屋根をかけても、馬の脚が速くなるわけではありません」といつも答えています（笑）。

馬場をきっちり保全して、脚元への負荷の状態を一定にしておけば、屋根がかかっていようがいまいが馬にとっては全く問題ありません。屋根は人が乗りやすいかどうかだけですので、必要だと思えば今後かけるかもしれませんが。